늑대를 무리의 리더로 만드는 기생충(톡소플라스마) 감염으로 인해 그 활동이 46배 증가, 인간도 영향을 받는다?!

감염되면 위험을 감수하는 행동이 폭발적으로 증가하며 기생충이 늑대의 행동에 영향을 미치는 것을 보여주는 연구가 처음 발표되었습니다. 

인류의 3분의 1을 초과하는 사람들이 감염된 독소 플라스마 기생충

 

 

늑대에게 홀로 서기를 시켜 무리에서 떨어져 나오게 만들거나 무리의 리더가 되는 것을 강력히 주장하게 되는 요인은 무엇일까. 이 질문은 오랫동안 일부 과학자들의 매우 큰 관심이었습니다. 

2022년 11월 24일자 국제 학술지 「Communications Biology」에 발표된 최신의 연구에 의하면, 

 

기생충 톡소플라스마(Toxoplasma gondii)에 감염한 늑대는, 감염되어 있지 않은 개체에 비해, 홀로서기를 원하는 경향이 높으며 또한 무리의 리더가 되는 것을 강력히 주장하는 가능성이 높다고 합니다.

 

이 발견은, 어떤것이 동물의 행동에 영향을 미치는지에 대해서, 보다 폭넓게 생각하는 것을 요구하는 것이라고, 연구에 참가한 키라 카시디 씨는 생각하고 있습니다. 

키라 씨는 미국 몬태나주의 비영리 단체(NPO) 옐로스톤 울프 프로젝트의 야생 생물학자 입니다. 이 단체는 미국 옐로스톤 국립공원에 사는 잿빛 늑대에 대한 연구를 통괄하고 있습니다.


"행동이 과거의 경험이나 유전, 현재 상황, 사회적 배경 등을 포함하여 많은 요소의 영향을 받는다는 것은 이미 알고 있습니다."라고 말하며, 

"지금 그 목록에 기생충이 더해졌습니다."라고  연구 결과를 언급하였습니다.

 

톡소플라즈마는 단세포의 기생생물로, 포유동물인 인간도 예외가 아니며 전인류의 적어도 1/3이 감염되어 있다고 합니다. 일반적으로 증상은 가볍지만, 아이나 면역억제 상태에 있는 사람에게는, 치명타가 되는 경우가 있다고 합니다. 

 

톡소플라스마는 고양이과 동물의 장내에서만 번식할 수 있지만, 자연계에는 널리 존재하며, 모든 항온동물에 감염된다고 주장합니다. 



또한 숙주를 조종하는 것으로 알려져 있으며, 특히 쥐가 감염되면 "천적"인 고양이를 전혀 두려워하지 않는 등의 과감한 행동을 취하는 것으로 변형되는 것이 유명하다고 합니다.


이번 연구에서 키라 씨는 옐로스톤 국립공원에 사는 늑대의 26년간에 걸친 행동에 대한 데이터와 혈액 샘플을 이용했다고 전합니다.  옐로스톤에는 1995년에 늑대가 재도입되어 있어 그 이후부터의 데이터가 수집되었다고 합니다. 

또한 키라 씨 등은 공원 내에 사는 고양이과의 일종인 "퓨마"의 분포와 혈액 샘플도 분석했다고 합니다. 이 퓨마는 톡소플라스마의 숙주인 것으로 알려져 있습니다.

그 결과, 서식지역이 퓨마와 서식지가 중복되어 있는 늑대는, 퓨마가 가까이에 있지 않은 늑대에 반해, 톡소플라스마 기생충에 감염되고 있는 비율이 훨씬 높은 것이 판명되었다고 합니다.

 

또한 톡소플라즈마에 감염된 늑대는 감염되지 않은 늑대에 비해 무리로부터 멀리 떨어져 홀로 독립하는 비율이 약 11배,  무리의 리더가 되는 비율이 약 46배나 높았다고 합니다.

 

 

영국 런던에 있는 왕립 수의과대학(RVC)의 역학자 그레고리 밀른 씨는, 이번 연구에는 관여하고 있지 않지만, 이러한 결과에 그다지 놀라지 않았다고 합니다.


밀른 씨은 "다른 동물들이 톡소플라스마에 감염된 경우에 대해 알려진 것과 상당히 일치한다"라고 말했다. "이 기생충이 숙주들에게 잠입하여 주목할만한 행동 변화를 일으킨다는 증거가 또 하나 늘어났습니다."라고 주장했습니다.


톡소플라스마 기생충에 감염된 동물을 먹거나 고양이과 동물의 분변 중에 배출되는 달걀과 같은 상태의 「포낭체(오시스트)」와 접촉하거나 하면, 톡소플라스마에 감염되는 경우가 있다고 합니다.



톡소플라스마는 고양이과 동물 이외의 숙주에 기생했을 경우, 뇌를 포함한 신체의 다양한 부위에 침입해, 거기에 수년간 머물 수 있다고 합니다. 


그러나 번식하기 위해서는 고양이과 동물의 장내로 들어갈 필요가 있습니다. 톡소플라스마는 이를 위해 다양하며 현명한 방법을 진화시켜 왔다고 주장합니다.


예를 들면, 톡소플라즈마에 감염된 쥐는, 보다 활발하게 행동해, 고양이를 비롯한 자신의 천적(포식자)의 옆에 있는 것을 두려워 라지 않게 되므로, 톡소플라스마가 원하는 소망을 이루기 쉬워진다고 합니다. 

또한 톡소플라즈마에 감염된 마우스(설치류 등)나 쥐는 고양이의 소변에 대한 공포심을 잊어버리고, 오히려 그 냄새에 끌릴 수도 있다고 합니다.

이 설치류에 관한 발견의 대부분은 주의깊게 관리된 실험으로부터 얻은 것이다. 

 

한편, 야생동물에서 톡소플라즈마의 영향을 조사하는 연구가 시작된 것은 극히 최근이라고 합니다.


2016년 2월에 학술지 「Current Biology」에 발표된 연구에서는, 톡소플라스마에 감염된 침팬지는 천적인 표범의 소변에 끌리는 것이 판명되었다고 합니다. 

또, 미국 노바 사우스 이스턴 대학의 진화 생물학자 에벤 게링씨에 의하면, 톡소플라스마에 감염된 하이에나의 아이는 라이온에 접근하기 쉬웠으며, 이로 인해 천적에 살해될 확률이 높다고 합니다.

 

“톡소플라스마 기생충 감염에 의한 행동 변화가 동물 집단의 역학과 행동에 어떤 영향을 미치고 생태학적 결과를 가져오는지에 대한 연구가 이제 막 시작되었다고 합니다. 

 

설치류로  알려지기 시작했고 야생 동물에서 확인되어 지금은 하이에나나 늑대 등의 고도로 사회적인 동물에서도 확인 가능하게 되었습니다”라고 겔링 씨는 말한다.


물론 인간도 "예외는 아닙니다"

톡소플라즈마에 감염된 사람은 감염되지 않은 사람보다 더 많은 리스크를 취한다는 것을 시사하는 증거도 모아지고 있다고 합니다. 

예를 들어, 톡소플라스마에 감염된 사람은 감염되지 않은 사람보다 위험한 운전을 하기 쉽고, 종종 사망 사고로 이어지는 것으로 나타났다고 합니다.





하지만, 반드시 마이너스의 영향만 있는 것은 아니라고 합니다. 



대학생과 사회인을 조사 대상으로 하고, 2018년 7월에 학술지 「영국 왕립 협회 기요 B(Proceedings of the Royal Society B)」에 발표된 연구 논문에서는,  톡소플라스마에 감염하고 있는 사람은 비즈니스를 전공하거나 사업을 시작하는 비율이 높다는 결과가 나왔습니다. 

 

또 감염률이 높은 나라에서는 새로운 기업활동을 방해하는 요소로 '실패에 대한 공포'를 꼽는 사람이 적은 경향이 있었다고 합니다. 즉 실패하더라도 끊임없이 도전하는 케이스의 경우도 많아진다고 합니다.

말라리아의 먼 친척인 이 기생충이, 어떻게 포유류에 이러한 변화를 일으키고 있는지는, 정확하게는 아직 알 수 없다고 합니다. 밀른 씨에 의하면, 톡소플라스마가 도파민 등의 신경전달물질이나 테스토스테론 등의 호르몬에 영향을 미친다는 것을 시사하는 증거가 몇 가지 있다고 주장하고 있습니다. 



또, 톡소플라즈마가 일으키는 경미한 염증이, 어떠한 형태로든 "숙주들의 행동"에 영향을 주고 있을 가능성도 있다고 합니다. 어쨌든, 톡소플라스마를 비롯한 기생충은 동물의 생활에 있어서, 지금은 아직 긍정적으로 평가되지 않은 중요한 역할을 하고 있다는 것은 명백한 사실이라 주장하고 있습니다. 

동물 종의 약 40%는 기생충으로 추정되며, 아마도 발견되지 않은 종의 대부분을 차지한다고 합니다.
“우리의 행동은 모두가 상상하는 것보다 훨씬 많은 부분이 이 기생충의 영향을 받을 수 있다”라고 겔링은 마지막으로 언급했습니다.

 

인간의 행동에도 영향을 미치는 기생충들, 어쩌면 자기 의지라고 생각하는 행동들이 실은 "기생중들의 지시" 일 수도 있습니다.